Lorsque Maynard Slope a décidé qu’il voulait faire voyager un modèle réduit d’hélicoptère à travers la mer Atlantique, personne ne l’a vraiment pris. « Pour être parfaitement honnête, la plupart d’entre nous pensaient qu’il était fou », déclare Dave Brown, président de l’Academy of Design Aeronautics et un vieux copain de Hill’s. « Nous ne pensions pas que cela pourrait être terminé. » Parfois, l’audace de devenir ridicule est payante. L’été dernier, parmi les chefs-d’œuvre de Hill, il est devenu le premier modèle d’hélicoptère à air pour traverser l’Atlantique. Connu sous le nom de TAM-5, l’hélicoptère de 11 livres a parcouru 1 888 kilomètres du Canada à l’Irlande en 38 heures et 53 minutes. Il a défini des documents planétaires pour la plus longue distance et le plus long temps réellement parcouru avec un modèle d’hélicoptère d’air. La réalisation est arrivée à un moment symbolique dans le passé historique du vol aérien. Il y a 100 ans, le 17 décembre 1903, les frères Wright ont créé le premier vol propulsé, subi et géré dans un appareil planeur plus lourd que l’atmosphère à Kitty Hawk, NC Leur hélicoptère a couvert une grande distance de 120 pieds en environ 12 secondes Le chemin de TAM-5 a également connu une importance historique. L’hélicoptère à atmosphère modèle a suivi le même chemin depuis le premier vol aérien habité sans escale à travers l’Atlantique en 1919. Et Amelia Earhart est partie de la localité voisine de Terre-Neuve lorsqu’elle était devenue la première dame à traverser l’Atlantique en 1928. Slope, qui a 77 ans, légalement aveugle et majoritairement sourd, a commencé sa tâche il y a dix ans. Avec l’aide d’une équipe de support, il a fait ses 3 premières tentatives en août 2002. Il a pensé qu’août serait le meilleur moment pour vous de sortir simplement parce que c’est le mois avec le moins de tempêtes, et les problèmes de vent sont généralement positifs. Aucun des hélicoptères n’a parcouru plus de 500 kilomètres, soit moins d’un tiers de la distance parcourue jusqu’en Irlande. « Au fur et à mesure que nous le plaçons », dit Brown, « nous les avons fournis à l’Atlantique. » Le premier hélicoptère qu’ils ont envoyé l’été dernier a parcouru environ 700 kilomètres avant de plonger dans la mer. Vers 20 heures. le 9 août 2003, Hill a tenté l’essai numéro cinq. Il avait voyagé de sa maison à Sterling Silver Spring, Maryland, à Cape Spear, Terre-Neuve, pour lancer TAM-5 dans l’atmosphère. Une fois l’hélicoptère en vol, un pilote au sol a utilisé une télécommande portative pour diriger l’hélicoptère jusqu’à ce qu’il atteigne une altitude de croisière de 300 m. Ensuite, un pilote automatique numérique avait pris le relais. Pour la prochaine fois et demie, tout le monde dans l’équipe a gardé sa respiration. « Nous avions beaucoup utilisé les épingles et les petites aiguilles », déclare Brown, qui s’est rendu en Irlande pour faire atterrir l’hélicoptère. Ils avaient de nombreuses raisons de se sentir anxieux. Pour être admissible aux documents de vol, un hélicoptère à atmosphère modèle doit prendre en compte moins de 11 livres, comme le carburant. Ainsi, le TAM-5 avait de l’espace pour transporter un peu moins de 3 litres d’essence. Cela signifiait que l’hélicoptère devait obtenir l’équivalent d’environ 3 000 milles par gallon d’énergie, UBG Hélicoptères dit Brownish. En comparaison, un jet commercial consomme beaucoup plus de 3 gallons de carburant à chaque kilomètre. Le plus grand obstacle au développement de la conception, selon Brownish, consistait à déterminer comment rendre le moteur du TAM-5 suffisamment efficace pour traverser la mer. La plupart des hacheurs d’air de conception utilisent des carburants dépendants des boissons alcoolisées. Au lieu de cela, Slope a utilisé du carburant pour lanterne Coleman car, dit-il, il est beaucoup plus pur à 100 % et s’exécute beaucoup mieux. Il a peaufiné un moteur d’hélicoptère à atmosphère de conception normale pour créer des soupapes plus petites et beaucoup plus efficaces. L’hélicoptère transportait également un ensemble impressionnant d’électronique. Chaque heure pendant le vol de la compagnie aérienne, les membres d’équipage ont pu obtenir des détails sur la zone de l’hélicoptère à partir d’un appareil du Worldwide Placement Program (GPS) à bord. Le gadget de navigation GPS a communiqué avec un satellite en orbite autour de la Terre pour déterminer la latitude, la longitude et la vitesse exactes de l’hélicoptère. L’itinéraire a été programmé dans le pilote automatique numérique, qui a instantanément modifié la trajectoire de l’hélicoptère pour maintenir le cap. Il y avait en outre un émetteur à bord qui transmettait des signaux directement aux membres d’équipage au sol lorsque l’hélicoptère se trouvait à moins de 70 kilomètres de leurs sites de lancement et d’atterrissage.
